Historique de la 51e Highland Division

La 51st Highland Division Régiments a été formée officiellement à la suite des réformes de l'armée menée en 1908 par le sous le secrétaire d'Etat à la Guerre, Richard Burdon Haldane. Elle devient une division de la Force Territoriale Britannique qui combat sur le front occidental en France pour endiguer les attaques des troupes allemandes durant la première guerre mondiale. Formée de 12 bataillons, ce fut au cours de cette guerre que les hommes composant cette unité ont adopté leur symbole "HD". Perdant 6 bataillons reversés dans l’armée régulière au début de la guerre, ses hommes étaient reconnus

pour leur bravoure et leur capacité au combat. Au cours de ces années, la 51st Highland Division servi avec grande distinction. Après la période de temps de paix entre les deux guerres, cette unité a été mobilisée à nouveau en 1939 pour être déployée en France en Janvier 1940. Elle fait partie de la Force Expéditionnaire Britannique (B.E.F) au début de la seconde guerre mondiale, commandée par le Major-Général Victor FORTUNE. Après les premières opérations, la B.E.F

prenait sa retraite sur Dunkerque. La division  formait un périmètre défensif autour de Saint-Valéry-en-Caux. Elle renaît de son jumeau, la 9e division écossaise territoriale. La 51St Highland Division a été déployée en Afrique du Nord. Fer de lance de l’attaque de Montgomery à El Alamein elle a poursuivi les forces de l’axe par Tripoli. Après un bref répit, la division pris part à l'opération Huskey, invasion alliée de la Sicile. Elle a ensuite atterri en Normandie le 7 Juin 1944 où les hommes étaient surnommés les décorateurs de route en référence à leur insigne « HD » qui ont orné les routes sur leur axe de progression. Elle a combattu dans la cassure de tête de pont et était de retour à St Valéry. Elle a mené des opérations aux Pays-Bas, puis a passé Noël dans les Ardennes et a traversé le Rhin  en route pour la victoire finale. L’unité a été dissoute en 1948 pour être reformée en 1967.

 

Quelques dates clés de la 51St HD Regiments

 

Première Guerre Mondiale

 

1914

Toutes les unités ont été mobilisées pour la guerre le 5 Août 1914. Une semaine plus tard, la Division a reçu l'ordre de se concentrer à Bedford. Le 22 Octobre, elle a été inspectée par le roi George V. Plusieurs unités ont quitté la Division pendant la période Novembre 1914 à Mars 1915, étant envoyées indépendamment en France en renfort du B.E.F.

 

1915

Premiers combats à Ypres et dans le Nord de la France

Au début du mois de mai, la 51st Highland Division défend les positions à Ypres pour endiguer les attaques des troupes allemandes, qui avaient utilisé des gaz toxiques pour la première fois. La Division est restée en action jusqu'à son départ dans la région d’Estaires sur la rivière Lys. Elle est ensuite restée en France et en Flandre, puis a pris part à la bataille de Festubert et à la deuxième action de Givenchy.

 

1916

Bataille de la Somme

En juillet 1916, la division montre son mordant en attaquant High Wood. Même si la division n'a pas réussi à prendre la position, elle a montré une combativité attendue des Highlanders. La réputation offensive de la division augmente. En novembre 1916, elle est chargée de capturer le village fortifié de Beaumont-Hamel dans la bataille de l’Ancre et capture plus de 2000 prisonniers. À la suite de ces actions, la 51st Highland Division est appelée par les allemands « The Ladies From Hell » (les demoiselles de l'enfer).

 

1917

Batailles d'Arras et de Cambrai

La 51st Highland Division est considérée cette année comme une division d'assaut de premier plan. Elle participe à plusieurs batailles dont celle d’Arras et une attaque combinée avec des chars sur Cambrai.

 

1918

Au début de cette année, la division est affaiblie par les baisses d'effectif. Sur une période d'acalmie, elle est envoyée dans les Flandres où elle est chargée de tenir une partie du front. C'est dans cette zone que les Allemands lancent l'opération Georgette le 21 mars sur les fronts de la 5ème et 3ème armée, dans laquelle se trouvait la 51st Highland Division. Les troupes portugaises voisines subissent le premier choc de l'assaut. Plusieurs de leurs soldats sont pris pour des Allemands et sont tués en traversant les lignes de la 51st Highland Division. En sous-effectif, la division est repoussée mais, l'offensive allemande est finalement stoppée. La Division, éplacée sur les positions défensives derrière Richebourg Saint Vaast, a joué un rôle clé en battant les attaques incessantes, encore une fois à grands frais : 2.500 hommes. Du début du mois de mai jusqu’au 11 juillet 1918 la division est mobilisée à Oppy près d'Arras, quand une troisième attaque ennemie ouvre la zone tenue par l'armée française étirée au sud-ouest de Reims. La 51 st Highland Division est reconstituée et participe aux différentes offensives alliées du mois d'août au mois de novembre. Ainsi, le 26 Août, la 51st Highland Division est attaquée près d'Arras durant cinq jours consécutifs. Durant ces combats, les hommes ont repris les points forts à Roeux, le Groenland Hill et Plouvain. Le 11 Novembre, la poursuite vers la Selle, la bataille de la Selle sont des phases de l'avancée finale en Picardie. La Division avait été relevée et se retirait dans la région de Cambrai-Iwuy. La démobilisation de la Division a commencé en Décembre et le service pris fin en Mars 1919.

 

Seconde Guerre Mondiale

 

1939

Une fois de plus mobilisée pour la guerre, La 51st Highland Division est composée d'un mélange de soldats réguliers et territoriaux. Ils sont à nouveau envoyés en France et débarquent au Havre à la mi-janvier 1940.

 

1940 Campagne de france

La 51st Highland Division débarque au Havre et prend position à la frontière Belge. Elle est ensuite envoyée sur la Ligne Maginot où elle échappe à l'encerclement de l’armée allemande. Séparée du reste des forces alliées, la 51st Highland

Division se replie sur une nouvelle ligne défensive le long de la Somme, où elle est rattachée à la 10e armée française. Elle se positionne à Saint-Valéry-en-Caux sur un front de 26 km. Les 4 et 5 juin 1940, elle prend part aux combats avec des pertes importantes. Les 8 et 9 juin, la 51st Highland Division entame la retraite tout en livrant combat. Le 9 juin, les allemands sont à Rouen, la route du Havre est coupée rendant toute retraite impossible. Encerclée à Saint-Valéry-en-Caux, la 51st Highland Division finit par se rendre le 12 juin, les français ayant cessé les combats. Néanmoins, certains éléments isolés (ArkForce) réussissent à gagner Rouen puis Le Havre avant l’arrivée des allemands et parviendra à embarquer pour l’Angleterre. C’est à partir de ce groupe que sera reformée la 51st Highland Division. Pendant deux ans, elle participera à la défense des côtes au sud de l'Angleterre et des côtes Nord-Est de l'Écosse.

 

1942 La Méditerrannée

La 51st Highlan Division nouvellement recréée débarque en Afrique du Nord en juin 1942. En août 1942, elle connait sa première bataille à Halam Haïfa dans la campagne d’Egypte, puis à El Alamein avant l’entrée à Tripoli (octobre-novembre 1942). Elle joue un rôle majeur dans l'opération Lightfoot. Elle se trouve au centre de la Northern Push, entre la 2e division Néo-zélandaise et la 9e division australienne et fait face à la XXIe Panzerdivision. Elle acquiert une réputation de bonne organisation face aux combats, ce qui a été particulièrement apprécié par Montgomery.

 

1943

Début avril, La 51st Highland Division prend part à la bataille de Wadi Akarit, en Tunisie puis à l’invasion de la Sicile et de l’Italie. Elle est ensuite rappelée de la 8e armée et transférée au Royaume-Uni avec la 50e division (Northumbrian) et la 7e division blindée, pour préparer l'invasion de l'Europe du Nord-Ouest. Montgomery a indiqué plus tard « Parmi les bonnes divisions qui ont servi sous mes ordres pendant la Seconde Guerre mondiale, aucune n'était aussi bonne que la division Highland ».

 

1944 La Bataille de Normandie

La 51st Highland Division débarque en Normandie le 7 juin 1944. Elle est intégrée au 1er corps et combat dans la région de Caen en commençant par soutenir la 3e division d'infanterie canadienne. Elle est ensuite envoyée dans l'Orne et passe deux mois à soutenir la 6e Division aéroportée sur sa tête de pont. Pendant cette période, la 51st Highland Division combat dans des conditions difficiles à Bréville et à Colombelles. Le 1er août 1944, avec le reste du 1er corps, la division, fait partie de la nouvelle 1ere armée canadienne. Elle est placée sous le commandement du 2e corps canadien et combat aux côtés de cette armée lors de l'opération Totalize, avant de capturer Lisieux. La 51st Highland Division continue sa progression vers l'est sur ​​la Seine. Sur ordre de Montgomery, elle a pour mission de libérer Saint-Valéry-en-Caux, lieu de la reddition de la division en juin 1940. Un défilé, avec les vétérans de la 51st Highland Division ayant participé à la campagne de 1940, a lieu dans la ville. Un événement semblable a eu lieu à Dieppe quand la 2e division d'infanterie canadienne a libéré la ville. Après la prise de Lisieux, la 51st Higland Division se lance à la poursuite des allemands en retraite vers la Seine. Elle est engagée dans l'opération Astonia, la bataille pour Le Havre en septembre 1944.

 

Les actions menées après la Normandie

Après la libération du Havre, la 51st Highland Division prend part à la bataille de l'Escaut en octobre 1944. Elle passe ensuite en réserve et tient garnison sur la Meuse au sein du 30e corps pendant la Bataille des Ardennes. La 51st Highland Division est impliquée dans les violents combats des premières phases de la bataille. Elle est ensuite déployée en seconde ligne au cas où les Allemands réussissent à percer. La division prend part à l'opération Veritable qui permet la conquête de la Rhénanie, le 1st Black Watch entre en Allemagne, les 7th Black Watch et 7th Argyll passent le Rhin. À la fin de la guerre, la 51st Highland Division est dans la région de Bremerhaven en Allemagne du Nord. Au cours de la campagne en Europe du Nord-Ouest, la division subit une perte totale de 19 524 hommes (tués, blessés ou disparus).

 

Après la guerre

Le 07 mai 1945, c’est la fin des combats pour la 51st Highland Division qui restera en Allemagne jusqu’en 1946 où elle sera dissoute en 1948. Elle sera de nouveau reformée en 1967. Le 12 juin 2010, les anciens combattants de la 51st Highland Division assistent à une cérémonie commémorative du 70e anniversaire de la bataille de Saint-Valéry-en-Caux.

 

 

Les informations ci-dessus émanent du site WIKIPEDIA et de la page de Philippe PETGES